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El chocolate es uno de esos placeres irresistibles repleto de sabor y fantásticas cualidades. No obstante, hay quien tiene dudas sobre si se le puede llamar también cacao o si, en verdad, no son lo mismo. La realidad es que el cacao y el chocolate son cosas distintas, pero ahondaremos en sus diferencias en este artículo para que lo tengas más claro que nunca.
¿Qué es el cacao?
El cacao es un fruto de origen tropical. El fruto lo da el árbol de su mismo nombre, el árbol del cacao o cacaotero. De este fruto se extraen sus semillas, que serán las que se utilizan para realizar diferentes elaboraciones, entre ellas, el chocolate. Este fruto tiene su origen en el continente americano, donde ya era conocido y consumido por los pueblos de las culturas precolombinas, como los mayas, aztecas e incas desde hace más de cinco mil años. No es hasta el S. XV cuando llega por primera vez a Europa y comienza a ser cultivado también a este lado del Atlántico.
El cacao recibe también el nombre científico de “Theobroma Cacao”. Theobroma procede del griego, y significa “alimento de los dioses”. Por su parte, la palabra Cacao procedería probablemente de la lengua maya, que vendría a significar “zumo amargo”. Más tarde veremos que existe un motivo detrás de esta aparente diferencia de opiniones sobre el Cacao reflejada en sus nombres europeo y americano.
¿Qué es el árbol del cacao?
Como árbol, el cacao o cacaotero puede alcanzar entre los cinco y los diez metro de altura. Crecen principalmente en las zonas húmedas de la cuenca del amazonas, con temperaturas suaves y a altitudes medias. Poseen grandes hojas perennes y troncos rectos y delgados.
Las flores, agrupadas en racimos, una vez polinizadas, dan lugar a una baya de gran tamaño, entorno a veinte centímetros y cuatrocientos gramos de peso. En su interior se encuentran las semillas, muy voluminosas y color tostado. Serán estas semillas las que, al procesarse, darán lugar a productos elaborados como el chocolate.
¿Qué tipos de cacao hay?
Existen dos tipos o variedades del cacao: el conocido como “Cacao Criollo”, ofrece el mayor nivel de calidad en textura, aromas y propiedades, pero es también el más escaso y exclusivo; el “Cacao Forastero o Campesino”, es una variedad que ofrece una mayor rentabilidad, al producir muchas más vainas y ser menos delicado, por lo que es el comúnmente empleado en la fabricación de derivados.
Las semillas del cacao pueden ser molidas, obteniendo polvo de cacao del que se extrae la grasa, conocida como “manteca de cacao”. Su pulpa es empleada a menudo para la elaboración de bebidas y su cáscara tanto para infusiones como para alimentar al ganado. También, cada una de sus partes es utilizada a menudo por la industria farmacéutica en la elaboración de medicamentos y cosméticos, pero, definitivamente, el uso principal del cacao es la elaboración de chocolate.
¿Qué es el chocolate?
Pero, ahora viene la verdadera pregunta: entonces de dónde se obtiene lo que llamamos chocolate. Pues bien, para responder a esta cuestión debemos remontarnos de nuevo a la América precolombina. Existen algunas evidencias de que la domesticación de la planta para su cultivo se produjo en Centroamérica, el las actuales Méjico y Guatemala. Su cultivo se dirigía a la recolección del fruto, cuyas semillas convertían en polvo que era mezclado con agua y, en ocasiones, aromatizas con sal o guindillas picantes que realzasen su sabor. Podría decirse que esta es la primera receta de lo que llamaremos “chocolate”. La mezcla resultante, al carecer de azúcar, conservaba el sabor amargo propio del fruto, el por ellos denominado como “jugo amargo”. Además , parecen existir evidencias de que era generalmente consumido en estado fermentado, dando lugar a una bebida alcohólica.
El origen del chocolate como lo conocemos hoy en día
Con la llegada de los europeos al continente americano durante el S.XV, el fruto comenzó a ser exportado a Europa. En un primer momento, no contó con una efusiva acogida, pues el sabor amargo y salado del “chocolate” mexica no terminaba de atraer a los nuevos paladares que lo degustaron. Fue probablemente en el Monasterio de Piedra donde sus monjes cistercienses comenzasen a sustituir los condimentos salados y picantes por otros como el azúcar, la canela o los frutos secos, dando verdadero origen al chocolate que hoy todos conocemos.
Los Jesuitas exportaron esta nueva receta por toda Europa, y poco a poco fue calando entre las clases más altas de la sociedad, debido a su alto precio resultado de la necesidad de su importación. Además, se llegó a convertir en la trampa perfecta para burlar los ayunos impuestos por la iglesia, ya que, pese a poder ser consumido en forma líquida, cuenta con una potente carga energética y cualidades saciantes.
Tipos de chocolate
Poco a poco su elaboración se fue perfeccionando y sofisticando, realizando nuevas combinaciones y jugando con las proporciones para ofrecer diferentes texturas, sabores y densidades: tabletas, bombones típicos en lotes de regalo, turrones de chocolate propios de las cestas de Navidad, helados, chocolates con leche, puros, de cobertura… La variedad no tiene límites. Se podría decir que existen tantos tipos de chocolate como maestros chocolateros que lo elaboren. Al fin y al cabo todo depende de como se equilibren las proporciones del chocolate y sus características.
Aunque también existen otras elaboraciones a las que denominamos “chocolate” sin serlo realmente. Este es el caso del chocolate blanco, que carece de la pasta de cacao y se obtiene únicamente de su manteca mezclada con leche, o la cocoa, elaborada a base de los pellejos sobrantes de las habas del cacao, pero no del cacao en polvo en sí mismo.
¿En qué se diferencian el cacao y el chocolate?
Así pues, la diferencia está clara: el cacao da origen a los ingredientes necesarios para hacer el chocolate. Esperamos haber resuelto todas tus dudas acerca de las diferencias entre cacao y chocolate y te animamos a que pruebes todos sus derivados de una forma responsable. Recuerda que es un alimento con un alto porcentaje calórico y de materia grasa con alta concentración de azúcares añadidos.
